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"É preciso entender que um drone nada mais é do que um tripé voador", afirma Rubens Coelho, pesquisador da Esalq-USP. "Seu aproveitamento depende do tipo de câmera que carrega e de como as imagens serão interpretadas."

Os preços dos modelos variam de US$ 3 mil a US$ 100 mil; e as câmeras, de US$ 1 mil a US$ 200 mil. Drones maiores conseguem carregar câmeras mais sofisticadas, que podem até fazer um "raio X" da planta. " As câmeras hoje têm sensores infravermelho, que permitem ver pragas e doenças precocemente. Mais que o olho do agricultor, pois o olho enxerga só o visível", diz Lúcio Jorge, que coordena as pesquisas com drones na Embrapa.

Hoje pouco mais de 15 empresas produzem drones no País. O desafio, no entanto, não é no hardware, mas no software - é preciso aprimorar os programas que interpretam as imagens, para transformá-las em informações aplicáveis. É nessa área que centros de pesquisa como a Esalq-USP e a Embrapa têm se debruçado, uma vez que cada cultura tem uma necessidade específica.

A Embrapa, por exemplo, tem empresas parceiras com as quais desenvolve softwares customizados. "Com a Monsanto, temos focado na avaliação dos híbridos de milho; com a SLC, na influência de nitrogênio no desenvolvimento do algodão; com a Zilor, de cana-de-açúcar, no monitoramento de falha de plantio", diz Jorge.

Para Coelho, serão necessários pelo menos cinco anos para que o uso de drones se popularize. Uma das barreiras à expansão é a falta de regulamentação. Em fevereiro, a Anac anunciou regras para uso civil dos vants, que entram em vigor até o fim do ano. Serão permitidos drones de até 25 quilos em lugares públicos a até de 120 metros de altitude.

"A popularização desses aparelhos vai depender mais do mercado do que da tecnologia", afirma Sílvio Crestana, um dos fundadores da Embrapa Instrumentação. "Não há limitação tecnológica, há potencial, mas vai depender de viabilidade econômica e políticas públicas para baratear o custo."